Le capitaine Gabriel Lacey du 35e régiment des Dragons légers, officier de cavalerie relevé de ses fonctions, a énormément perdu sur le champ de bataille au cours de la guerre péninsulaire. Cependant, il dispose encore de son sens inné du bien et du mal quand il se retrouve face à une injustice… Les riches parvenus de la haute société londonienne envoient leurs fils à l’école de Sudbury, où ils apprennent à devenir de parfaits gentlemen. C’est également là que le capitaine Lacey a accepté un poste de secrétaire particulier du directeur, Everard Rutledge. Ce dernier se révèle être un adepte zélé de la discipline stricte, mais Lacey endure ses envolées dramatiques pour conserver son poste et pour découvrir le responsable d’une épidémie de méchantes farces qui frappe l’école de Sudbury depuis peu. Mais les espiègleries prennent un tournant meurtrier quand un palefrenier est trouvé mort, flottant dans le canal à proximité. Rutledge déclare avec désinvolture que le coupable est un humble garçon d’écurie engagé, que sa propre fille adore. Mais Lacey sait qu’il y a anguille sous roche à l’école de Sudbury et que lui seul peut donner une leçon à l’assassin…
