A szegény, sokgyermekes családba érkezik Pali, kinek életútját követhetjük végig. A német falusi környezetben minden fillérért, minden ebédért meg kell küzdeni. S mikor már-már úgy látszik, hogy végre egyenesbe fordul Pali élete, jön egy döccenő… Sudermann ezen regénye nem is izgalmas, fordulatos cselekményvezetése, hanem a gyermekből ifjúvá serdülő lélek útját bemutató szerkesztése miatt érdekes, amiatt, ahogy Pali helyet vív ki magának a helyi, zárt társadalomban, amit szigorú szabályok igazgatnak. Ám Pali nem mindig akar a keretek közt maradni. Gondjai nemcsak a szegénységből, hanem saját személyiségéből is fakadnak. Miközben olvassuk a regényt, megszeretjük Palit, már-már szurkolni kezdünk neki, hogy legyőzhesse az újabb gondot, mígnem találkozik a legnagyobbal: a halállal.
