La Troisième République n’est pas seulement la plus longue expérience républicaine française. Les sept décennies de son existence — de 1870 à 1940 — l’inscrivent encore en position médiane dans une histoire qui, de 1789 à nos jours, est celle de la construction moderne de la sphère publique. Envisagée sous cet angle, son apport peut s’apprécier à un triple égard... Elle a d’abord œuvré à la liquidation — non remise en cause depuis — de divers héritages. Elle inventa ensuite un modèle politique remarquablement stable qui, tant par les enracinements que sa longue durée a autorisés, qu’en fonction des réactions dont il fit ultérieurement l’objet, a marqué les expériences constitutionnelles de la seconde moitié du XXe siècle. Elle donna enfin vie à un État, où se lisent des traits sculptés par les siècles passés, mais qu’elle engagea dans des voies où il allait s’épanouir plus tard.
