Le monde européen occidental se singularise par l’indépendance relative qu’il assure à tout un chacun vis-à-vis de son environnement communautaire et familial. Les idées et les valeurs que le christianisme a diffusées ont façonné cet univers de liberté. Pourtant – n’en déplaise aux idées reçues qui accordent en la matière plus d’importance aux croyances qu’à leur matérialité ou leurs structures – les « révolutions » que le christianisme ouest-européen a impulsées ont trouvé leurs sources au moins autant dans ses spécificités institutionnelles ou les évolutions de son clergé que dans sa spiritualité.
La chrétienté occidentale est un cas à part. La dimension individuelle de l’existence y a emporté sur sa dimension collective, les femmes s’y sont trouvées moins soumises aux hommes, la société y a obéi à des démarches personnelles plutôt qu’à des contraintes externes immobiles. Les croyances religieuses y ont reculé plus qu’ailleurs, ce désenchantement accompagnant une ample diffusion de gouvernements réputés démocratiques. Bref, le christianisme occidental s’est projeté comme une organisation puissante, prenant figure, sans dessein prémédité, de prototype des États séculiers. Il en a conservé longtemps une supériorité sur les jeunes royaumes ou empires européens. Mais ce parcours conquérant s’est enlisé, en particulier aujourd’hui, face à la concurrence du néochristianisme évangélique qui triomphe sur le continent américain et dans une fraction de l’Afrique sub-saharienne.
