Ana Karénina de León Tolstói fue publicada por primera vez en 1877. Había empezado a aparecer como folletín en la revista Ruskii Véstnik (El mensajero ruso), entre enero de 1875 y abril de 1877, pero su publicación no llegó a concluirse a causa del desacuerdo de Tolstói con su editor, Mijaíl Katkov, sobre el final de la novela. Por lo tanto, la primera edición completa del texto apareció en forma de libro en 1877.
La novela está considerada una de las obras cumbres del realismo. Para Tolstói, Ana Karénina fue su primera verdadera novela. La apariencia física del personaje que da nombre a la obra parece estar inspirada en Maria Hartung (1832–1919), la primogénita del poeta ruso Aleksandr Pushkin.
Ana Karenina, hermana del príncipe Stepán Arkádievich Oblonsky, viaja a Moscú para ayudar en el matrimonio de su hermano. Allí conocerá a Vronsky, aspirante a la mano de Kitty -hermana de su cuñada-, con quien mantiene un flirteo. De vuelta a San Petesburgo, Ana discute con su marido Karenin por Vronsky, pero finalmente ella se lanza a un romance que termina con su embarazo. El escándalo también afecta a Kitty, celosa de la relación entre Vronksy y Ana. Karenin amenza a Ana con quitarle a su primer hijo aunque Ana comienza a pensar en el divorcio, algo a lo que se niega Karenin. Tras el parto, en el que Ana casi muere, Karenin acaba por perdonarla. Sin embargo, Ana se recupera y huye con Vronsky sin pedir el divorcio. Vronsky y Ana viven en el lujo y el derroche, pero hay tensión en su vida ya que Ana no quiere pedir el divorcio, algo que Vronsky desea para que se puedan casar. Al mismo tiempo, Ana empieza a mostrar unos celos terribles y teme que Vronsky la abandone en cualquier momento. De nuevo en Moscú Levin se enamora de Ana, quien no desea al joven pero se encuentra temerosa de su falta de relaciones con Vronsky y la presencia de su hija que le produce graves problemas emocionales que le conducen a la morfina para conciliar el sueño. Finalmente, Ana pierde los nervios y la conexión con la realidad hasta que, completamente confundida por las drogas y su propio infierno mental, se lanza a las vías del tren acabando con su vida.
