L'Assommoir, c'est le septième volume de la série Les Rougon-Macquart. Il retrace la vie de Gervaise Macquart, de sa rupture avec Lantier à sa mort. Abandonnée à Paris avec deux enfants, elle lutte contre la misère en tant que blanchisseuse, s'éprend de Coupeau, un zingueur. Elle parvient à ouvrir sa propre boutique, a une fille de Coupeau, Nana (qui donnera nom à un autre roman de Zola). Mais à la suite d'un accident, Coupeau prend l'habitude de l'oisiveté, fait société avec un Lantier revenu. Ce dernier s'installe dans le ménage, et ruine la boutique de Gervaise en buvant régulièrement avec Coupeau. Gervaise, complètement désespérée, tombe elle aussi dans l'alcoolisme, et dans le dénouement le plus complet, tente même de se prostituer, tandis que Coupeau meurt de folie dans l'hôpital le plus proche. Gervaise, complètement miséreuse, meurt peu de temps après.
